I.S.F インフィニット・ストラトス×Fate

幕間1 織斑姉弟

士郎とランサーたちが部屋で話をしていたその頃――
同じ時間帯に進んでいた、本筋とあまり関係ない、とあるふたりの話――

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　自室に戻って来た一夏だが、その顔は浮かなかった。

　1025――

　プレートに打たれている部屋番号数字。間違いなく、自分に割り振られた寮部屋である。

　だが、その扉を前に彼は動こうとはしなかった。厳密には、部屋へ入ろうとはしなかった。

（なんだろ。まだ部屋に帰りたくない気分だ）

　夕食を終え、箒に食後の運動だと道場に付き合わされ、その後は鈴とセシリアに捕まり話をして今に至る。

　部屋でゆっくり寛ぎたいと、早々に切り上げ戻って来た筈なのだが、部屋を前にして彼はそんな事を考えていた。

　その感情、ランサーの施したルーンの影響などとは当然解るはずも無い。

　自分でも解らない感情に支配されている事にも気づかず、一夏は自然と頭を掻いていた。

　と――

「あれ、一夏？」

「シャル」

　ふらりと現れたシャルロットに声をかけられていた。

　扉の前に立ち尽くす一夏を見て、彼女は不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？　ドアの前で」

「あー、いや、なんとなく。シャルは？」

「え？　僕？　僕は――」

　一夏とお喋りしたくて来たんだよ、とは言えなかった。顔を瞬時に紅くして『あわわ』と言葉を選び出す。

「えーと、さ、散歩！　うん！　散歩だよ！　何もおかしくないよ！」

　ぶんぶんと手を振りシャルロットは取り繕う。

　何を言っているんだろうか自分は――

　素直に話をしたかったからと言ってしまえば良かったのにと、自分自身の情けなさに痛感する。

　だが、一夏は特に感じた事もなく、『そうか』と応え口を開いていた。

「あー、なら今暇か？」

「え？」

　予想外の返答にシャルロットは間の抜けた声を漏らしていた。

「今暇か、シャル？　暇だったら少し話さないか？」

「ぼ、僕と？」

「ああ、嫌だったらいいけど」

「嫌なわけないよ！」

　高い声を上げるシャルロットに、思わず一夏は気圧される。

「そ、そうか」

　『きゅぴーん』とシャルロットの眼が光る。そのまま彼女は一夏の腕をむんずと掴んでいた。

「う、うん！　話そう！　話そう！　今すぐ話そう！　早く早く！　一分一秒も時間が惜しいよ！」

「お、おい、そんなに引っ張るなっての」

「いいからいいから。そっかそっか、一夏は僕とお喋りしたいんだぁ」

「シャ、シャル？」

「早く、早く行こう！」

　一夏とは違い、シャルロットは気が気でない。

　こんなところを誰かに見られては都合が悪い。箒や鈴、セシリアたちに邪魔されたらせっかくのこの機会が台無しになる。

（皆には悪いけれど、こんなチャンスは滅多に無いし……そ、それに、一夏から誘ってくれたんだから、ぼ、僕は悪くないよね）

　他の人間に邪魔されない場所として、考えついたのは自室しかない。

　ラウラも居るが、そんな事は大した問題ではなかった。寧ろ、箒やセシリア、鈴に邪魔されるよりは、ラウラであれば気にもならない。

「えへへへ」　

　頬を緩ませながら、シャルロットは一夏の手を引き、自分の部屋へと急ぐのだった。

　同刻――

　今日一日の仕事を終えた千冬は自室に戻っていた。

　鍵を開け、室内に入る。しんと静まる暗闇の中、電気を点ける。

　同居人のセイバーの姿は無い。合鍵を渡してはいるのだが、どうやらまだ帰って来てはいないのだろう。

　それに対しては特に思う事もなく、脱いだスーツをハンガーにかけると、凝った肩をほぐしながら冷蔵庫から缶ビールを二本取り出す。

　床に腰を下ろし、缶ビールを開けると、ぐいと一気に流し込み――ふうと、そこでようやく一息つく。

　一本分が丸々空にからになった時、正にそれを見越したかのように千冬の携帯電話が鳴った。

　無難な電子音を奏でるそれを取り、表示された名前に眉を寄せる。

　篠ノ之束――

　ピッ――と千冬は電話に出ていた。

「…………」

「はろはろー、ちーちゃん」

　案の定の相手に彼女の眉はさらに寄る。

「やーやー久しーね、海以来だねー」

　暢気に語る相手とは違い、千冬は今すぐ電話を切りたかった。

　そのため、必要最低限の言葉だけ口にする。

「何の用だ？」

「あれあれ？　束さんの声が聴けたのに、随分と冷たくないかなー、ちーちゃん」

「黙れ。私は忙しい。下らん用事ならば切るぞ」

　脅しでなく本心から告げているのだが、相手は『つれないなー』と零すだけ。

「まーいいや、なら手っ取り早く言う事にするよー。そっちに二人目の男性操縦者が居るよね？　あれ……何？」

「…………」

　やはり来たかと彼女は捉える。遅かれ早かれ、当然何れは束の耳にも入るとは思っていた。寧ろ今頃では遅すぎるとさえ思えるほどに。

　気楽に訊いては来るが、声音は冷たいものが含んでいる。

　故に、千冬は応えていた。

「何、と言われてもな。その通りでしかないが？」

「何処で見つけたの？　ちーちゃんが見つけたの？」

「ああ、偶然な」

「……偶然ねぇ」

　そう偶然だ。偶然自分がISを動かした場に遭遇しただけなのだから。それ以上は解らない。

　千冬は何ら間違った事を口にしていない。事実なのだから。

　それと同時に、士郎と束が全く関係ない事がこれで解った。興味を持たない人間相手に対する態度が変わらないからだ。

「ならいいや。訊いておきたかったのは、こっちが本題。この二人目、バラバラにして調べちゃってもいいかなぁー？」

「…………」

　暢気な声とは裏腹に、口にする内容は物騒なものだ。

　ビールを飲もうとして――今手にしている缶は空だという事を忘れていた。

「お前は何を言っているんだ？」

　つとめて冷静になろうとする千冬ではあるが、当然束はそんな彼女の心情に気づくわけが無い。

「別におかしくないじゃん、ちーちゃん？　いっくんは束さんにとって、箒ちゃんや、ちーちゃんと同じように大切な子だよ？　男でISを動かせる事に関して調べたくても調べられないけどさぁ」

　そこまで言って、電話の向こうで「あはは」と笑う。

「別の二人目なら関係ないじゃない。いっくんさえ居ればいいんだし。精々研究材料の部品として、ほんの少しは役に立つんじゃないかなーと束さんは思うんだよね」

「…………」

　寧ろ、天才の束さんの役に立たせて上げるんだから、光栄な事だよ、とさえ漏らす。

　一夏を傷つけるわけにはいかないが、士郎は傷つけても構わない。

　人間扱いしていない。ただのラットか何かとしか見ていない。

　部品ときたか――

　手にしていた缶を、彼女は思わず、ぐしゃりと握り潰していた。

「……お前がどう思おうが勝手だがな、そんな話を聴かされて、私が賛同すると思うのか？」

「えー？　『コレ』って、もう肉親いないんでしょ？　だったら誰も困らないじゃーん」

「…………」

　確かに衛宮士郎の本来の家族と呼べる者が既に他界している話は、本人から聴いているので千冬は知っている。その情報は提出した書類に記載している。だからと言って、人体実験に適用される道理は無い。

　挙句は、衛宮士郎を『コレ』呼ばわりか、と千冬は胸中で嘆息する。此処にもしセイバーが居て、今の言葉を聴いていれば、彼女は烈火の如く怒り狂うだろう。

「……お前、何処まで知っている？」

「うっふっふ、束さんには不可能は無いんだよ」

　それが誉められた事だと思ったのだろう。視えはしないのに、電話口の向こうで無駄な胸を張っているのが容易に想像できる。

　的を得ない返答だ。だが、と千冬は口の端を吊り上げていた。

　束が口にしたその言葉に、思わず千冬は苦笑を漏らしていた。

　何故なら、束の知らない事を自分は知っているのだから。この天才さえ知らない事を、今自分が知っている事が優越感に浸れて堪らなかった。

　そんな千冬の雰囲気を電話越しに察したのだろう。束の声が聴こえてくる。

「むー？　ちーちゃん何か束さんに隠してない？」

　こういう事に関しては鋭いな、と千冬は純粋に思う。だが、次いで思う事もある。

　誰が言うか馬鹿者――

　束の事だ、何れ如何なる情報からか知り得るだろう。故に、態々此方が教えてやる義理など無ければ話す気も無い。

「さあな？　何の事だか解らんのでな」

「…………」

　相手は無言。だが、何かぼそりと呟いていたのが解る。巧くは聴き取れなかったのだが。

「用件はそれだけか？」

「うん、まー今日のところはそんなトコかな。ちーちゃん、束さんばっかりじゃなくて、ちーちゃんからも掛けて来ていいんだよ。照れなくたっていいんだよ？　束さんは、ちーちゃんとの愛を――」

　問答無用で千冬は通話を切っていた。あまつさえ、電源まで落とし、適当にテーブルに放り投げていた。

「…………」

　無言のまま、二本目の缶ビールに手をつける。

（アイツがこのまま大人しくしているとは思えないが……）

　忘れるかのように、千冬はビールを喉に流し込んでいた。