いたずら好きな木遁使い

始動、綱手班

「変化の術！」

「……よし。やっと成功だ」

　左の手のひらに語りかける。

　小さな胞子となった僕の分身体が、ノミのようにポツンとある。

　それとの間につながった感覚を認識し、僕は右拳をグッと握る。

　台所に行き、お茶を１つ汲む。

　それを右手に持ち、居間にいる母さんとリンさんの下へと歩を進める。

　リンさんの嗚咽が聞こえてくる。

　ドアの隙間からそっと覗きこむと、顔を母さんの胸にうずめるリンさんと、その頭を抱きかかえるようにして、そっと後ろ髪を撫でている母さんが見える。

「あの、お茶を持ってきたんだ」

　なんて言いながら近づいていく。

「ああ、ありがとう」

　母さんはチラとこちらを向いてそう言う。

　リンさんに変化はない。

　僕は近くのテーブルにそっとコップを置いてから、心配そうな表情でリンさんに近づいていく。

「リンさん。僕はずっとリンさんの味方だからね」

　どう慰めたらいいのか分からず、取ってつけたようなことを言ってみる。

　そして、左手でそっと髪を撫でてみる。

　胞子は、無事に髪にくっついた。

　これで僕も、彼女と一緒に戦える。

　僕の分身さん、弟弟子を守ってね。

　リンさんは結局家に泊まり、その次の日に朝早くに任務へと出掛けていった。

　僕は心配でたまらなかった。分身体をあずけるだけでは安心できず、霊化の術で学校を抜けては彼女を追っていた。

　だけど、ちょっとやりすぎちゃったかもしれない。

　数日後。叩き起こされた後に「火影様の下へ行け」と言われた。授業中にも関わらず。

　こんなことは初めてだ。

　三代目火影様は母さんの師匠だからか知らないけど、僕に対してはすっごくやさしいんだ。まるでおじいちゃんみたいな感じで。

　でも、さすがに今回ばっかりは怒られちゃうのかなあ。

　開けっ放しになったドアから、ちょこんと顔を覗かせる。

　そこには、何やら資料を呼んでいる火影様がいる。あと、見知った人間がもう１人。

「あっ、母さん」

　思わず声に出してしまった。でも、なんでこんなところにいるのだろう。

　こちらに気付いた母さんは目線で合図する。火影様の前まで来なさいと。

　でも「手加減をしろ」って母さんが言い始めたことだよね。それで怒られることなんてないよね。それとも、謝るフリをしろってことなのかな。

「来たか。では早速。千手ヒノキ、本日をもってお主をアカデミー卒業とする」

「えっ」

　まさか、そんな。

　いや、可能性はある気もしてたけどさ。上層部には完全にバレていたから。

　でも、戦争が終わるまでは粘るつもりだったのに。

　火影様は説明を始める。「特別処置だ」「緊急事態だからだ」「わしも申し訳なく思っている」「だが、晴れて下忍となったからには」だなんだ言っている。

　正直言ってどうでもいい。どうせ結果は覆らないのだから。

「……というわけだ。今日からお主は下忍。そして綱手班の一員とする。分かったな」

「はい」

　だけど話を総括すると、さして危なくないということが分かった。

　下忍になり、母さんの指揮下でせっせと治療すればいいらしい。前線には立たなくていいのだとさ。今まで学校が終わってからやっていたことを、一日中やればいいだけみたいだね。

「では、早速任務を言い渡す。水の国方面の国境沿いの、この陣地へと行ってくれ。そこで小競り合いが続いておる。ケガ人の手当てを頼んだぞ」

　火影様は地図を指さす。

　僕はそれを見て「はい」と返事する。

「ではな。あとは綱手の指示に従うがよい」

「はい」

　今度は母さんの方を見る。

「付いて来い。移動しながら話す」

「はい」

　「失礼します」と言って部屋を出てから、母さんと共に歩く。

「お前が行くのは陣地の一番後ろだ。安心していい」

「はい」

「部隊が崩れたら私はお前を担いで逃げる。絶対に危険な目には遭わせない」

「はい」

　流れに合わせて部下っぽく返事をしているけど、内容自体は今まで通りだ。

「木遁分身で影武者を用意しておけ。さらに本物のお前にはカツユをわたしておく」

「はい」

　うん。やっぱり今まで通りだ。

　僕たちは里を出て、火影様に言われた場所まで移動した。

　森の、やや木が少ない場所だ。

　小さなテントがいくつもあって、多くの木の葉の忍びがいる。

　彼らは母さんを見ると「おお、あの綱手姫が来てくれたのか」「これはありがたい」「綱手様がいれば百人力だ」「やったぜ。これで死なずに済む」なんて言い始める。よくあることだ。それに「今日はヒノキも一緒か」「将来の火影か。頼もしいな」「あんな小さな子で大丈夫かしら」なんて声も聞こえてくる。これもよくあることだ。

　見知った二人組もいるね。

「紹介する。今回の小隊のメンバーだ。上忍のはたけカカシと中忍ののはらリン。それに私とお前でフォーマンセルになる」

　うん。なるほど。

　こうなったのか。僕はオビトの代わりか。

「えっ。もしかして、今度一緒になる班員ってヒノキなんですか？」

　リンさんは驚いているようだ。

　カカシは興味なさそう。いつも通りだ。

「おそらくそうなる。お前たちともよく知った仲だし、実力的には申し分ないしな」

「でも母さん、これって医療忍者の比率がおかしいよね。大丈夫なの？」

　ただでさえ少ない医療忍者だ。一班に一人いれば御の字と言われている。それを三人だなんて、贅沢だと非難されないのだろうか。

　それと今気付いたけど、ついついいつもの口調でしゃべってしまったよ。

「大丈夫だ。ダメだと言われようが私が認めさせる」

　大丈夫であるらしい。

　その後、近くにシズネさんがいるらしいので、僕と母さんとで会いに行くことになった。

　シズネさんも僕らと同じで、後方で手当てに没頭するらしい。

　小川で水を汲んでいた彼女を見つける。僕たちは手なんて振って挨拶する。もう少し危機感を持った方がいいかもしれない。

「ヒノキ、シズネ。耳を貸せ」

　しかし急に、母さんの雰囲気が変わった。

　なんだろう。

「ヒノキ、胞子に変化してシズネにくっついておけ。私の方へは木遁分身をついて来させるんだ」

「え、うん」

　なるほど。ここまで徹底するのか。

　後方と言っても、有名な母さんは狙われやすいからだろう。

「シズネにもカツユをわたしておく」

「はい」

　僕は言われた通り木遁分身を出して、僕自身は胞子となってシズネさんにくっつく。

　母さんは小さなカツユを出して、シズネさんにわたす。

「よし。ではシズネ、ヒノキを任せたぞ」

「はい」

「ヒノキ、達者でな」

「うん」

　僕の代わりに分身体がそう返事をしてから、僕たちと母さんは別れた。