いたずら好きな木遁使い

赤髪の美しい女性

「おっちゃん、やっぱりここのラーメンは最高だってばね」

　店の外まで響いてくるその声に、自然とほほがゆるむ。

「やった！　ハバネロきてた！」

　声も出てしまう。

「ヒノキは好きだもんね。ハバネロ」

「ははは」

　なんて声を背に、勢いよく店に入る。

「らっしゃい。好きな席へ座りな」

「うん」

　おっちゃんが言うと同じくらいのタイミングで店内を見回す。

　目的の人物を見つけ、そこへと歩を進める。

「こんばんは、ハバネロ。今日も元気そうだね」

　男勝りな勢いでめんを口に詰め込んでいく女性、ハバネロに話しかける。

　返事を待つ間にも隣のイスに座る。

「んっく、ちょっとヒノキ、はぐ、はぐ。その名で呼ぶなって言ったでしょう」

「落としてるよ。食べながらしゃべるから」

　ムスッとした顔のハバネロに、笑顔で教えてあげる。

　ハバネロは黙って手元のおてふきを手に取り、飛び散ったダシをサッとふきとった。

　それから自身の口の周りも丁寧にふくと、無理して作ったような笑顔を浮かべ、語りかけてくる。

「もう前みたいなケンカはやってないの。いつまでも昔のことをグチグチ言っているとモテないわよ」

「でも、５日前に山中さんの花屋の前でケンカしていたよね」

「……それは、その。って、なんであんたが知ってんのよ！」

　すぐムキになるからおもしろい。

　知っている理由は霊化の術を使って覗いていたからなんだけど、もちろんそのことは教えない。

「秘密。忍びだしね」

　ふふっ、と笑いながら言ってみる。

　ハバネロはさらにいら立っていく。やっぱりおもしろい。

「ヒノキ、お前は何にする？」

　と、ここで母さんがハバネロとは反対側の隣に座りながら言ってきた。

　ハバネロは「あっ、綱手さんシズネちゃん、こんばんは」なんて言っている。

　僕はそのハバネロが食べているものをチラと見る。塩ラーメンだ。

「塩ラーメンで」

「分かった。塩ラーメンだな」

　母さんやシズネさんは何を注文するのかな。

「ヒノキ。それって私のマネよね。もしかして、私のこと好きなの？」

　と、後ろから話しかけられた。

　振り返ると、赤髪の美しい女性が、いたずらっぽい笑みを浮かべてこちらを見ている。

「えーっと、いろんな意味で好き、みたいな」

　意識してしまうと、ちょっと恥ずかしい。

　すごくきれいだから。ハバネロのクセに。

「何よそれ」

　ハバネロは顔をしかめる。

　少し助かったと思いながら、僕は「ははは」と笑う。

「ハバネロはどんな男の人が好きなの？」

　お返しにと、今度はこちらが際どい質問をぶつけてやる。

「ええっ、それは」

　ちょっと困ったふうなハバネロ。

　こういう顔を見るのもおもしろい。

「それは私も興味があるな」

「えっ、綱手さんまで」

　母さん、ナイスアシストだ。

　木の葉には先輩の権力というものが存在したりする。

　これで逃げ道はなくなったはずだ。

「そうですね。どこかの誰かさんみたいな、口だけ達者な人は、好きになれないかな」

　こちらに視線を向け、にやりと笑いながら言ってきた。

　しかし、それは大きな勘違いだ。

「僕はこれでも、学校で自分を高く言ったことはないよ。忍んでるからね」

　と言ってから、確認を取るように母さんの方を見る。

「私もそう聞いている」

　母さんは目をつぶってうなずいた。

　どんなもんだ。

　ハバネロは意外そうな顔をして「そうなんですか」なんて言っている。

「でも、それはそれで問題ありかな」

　が、再びにやりと笑ってくる。

　今度は僕が顔をしかめて「どうして？」と尋ねる。

「男の子なんだから、もっとでっかく、夢を持ってくれないと」

　ハバネロはぱあっと明るくなって、笑顔でそう言った。

　うっ、と僕は胸を詰まらされる。

　光ではないけど、まぶしい笑顔だ。

「でっかくって、例えば？」

　なんとか言葉をしぼり出して、尋ねてみる。

「ほら、火影とかさ」

　その瞬間、先ほどとは別の意味で固まってしまう。その言葉はうちでは禁句だ。お父さんもおじさんも、それを目指したばっかりに死んでしまったらしいから。

　チラと母さんを見やる。黙って水を飲んでいる。

　もう一度ハバネロへと振り返る。期待いっぱいの、やさしい笑顔でこちらを見ている。

「えーっと、好きな人を守るとかが目標じゃ、ダメかな？」

　無意識にそんな言葉が出ていた。

　ちょっとはずかしい。思わずうつむいてしまう。

　だけど気になるから、目だけ上に向けてハバネロの方を見てみる。

　彼女はキョトンとしていた。初めて見る表情だった。

　それから、よりいっそうやさしい表情になって、僕の顔を覗き込むように、笑みを浮かべながら顔を寄せてきた。

「うん、合格！」

　その声と同時に、バンと背中を叩かれる。

　思わず前のめりに倒れそうになる。

　だけど、嫌な気はしない。どころか、けっこううれしい。自然とほほがゆるむ。

　彼女は「ははは」なんてきれいな顔で笑っている。

「ハバネロも、守ってあげる」

　と、恥ずかしいけど言ってみる。

「うん、ありがとう」

　笑顔でそう言ってくれた。よかった。

　ホッとしていると、ハバネロが笑顔のまま手招きしている。

　なんだろう。

　僕は少し腰を浮かせて顔を近づける。

　その瞬間だった。

　ハバネロが腕を真っ直ぐ伸ばしたかと思うと、僕の方へと倒れてきて、後頭部に腕のやわらかい感触があったかと思うと、さらに目の前の胸が近づいてきた。

　胸はいつまでも近づき、やがて僕の顔に触れる。

　顔は腕によってさらに押し込まれる。健康的な胸が、強く押し付けられる。

　母さんのと似ているけど、少しだけ違う気持ちよさ。

　僕はそれを味わった。

「もう。この、かわいいやつめ。お前なんかに守ってもらわなくても、私はやっていけるってばね」

　と言いつつも、やはり元気に押し付けてくる。

「そのセリフはな。私も何度か聞いたんだ。ヒノキの殺し文句みたいなもんだな」

「ああ。そう言えば私も聞きました」

　ふふっと笑う母さんとシズネさん。

　こんなタイミングで言わなくてもいいのに。恥ずかしい。

　いや、その前の時点でもかなり恥ずかしかったけどさ。

「ええっ。そうなんですか？　まったく、ませた男の子ですね」

　とそこで、２人のセリフを聞いた彼女に離されてしまった。

　恥ずかしいのはましになったけど、ちょっと残念。